I terremoti vengono classificati principalmente in base a due criteri: la magnitudo e l'intensità. Questi due concetti misurano aspetti diversi del sisma e forniscono informazioni complementari.
La magnitudo misura l'energia rilasciata da un terremoto al suo ipocentro (il punto di origine della frattura all'interno della Terra). È un valore numerico oggettivo calcolato a partire dai dati sismici registrati dai sismografi.
Esistono diverse scale di magnitudo, tra cui:
La scala di magnitudo è logaritmica: un aumento di un'unità di magnitudo corrisponde a un aumento di circa 32 volte dell'energia rilasciata. Un terremoto di magnitudo 6 rilascia circa 32 volte più energia di un terremoto di magnitudo 5.
L'intensità misura gli effetti di un terremoto in un determinato luogo. È una valutazione qualitativa basata sulle osservazioni dei danni causati a edifici, oggetti e sull'esperienza delle persone. A differenza della magnitudo, che è un valore unico per ogni terremoto, l'intensità varia a seconda della distanza dall'epicentro (il punto sulla superficie terrestre direttamente sopra l'ipocentro), della geologia del suolo e della qualità delle costruzioni.
La scala di intensità più comunemente utilizzata è la Scala%20macrosismica%20europea%20(EMS), che assegna un grado di intensità (da I a XII) in base alla gravità degli effetti osservati. Ad esempio, un'intensità V potrebbe descrivere un terremoto avvertito da molte persone all'interno degli edifici, con oggetti piccoli spostati. Un'intensità X potrebbe descrivere la distruzione di gran parte degli edifici.
Sebbene siano concetti diversi, magnitudo e intensità sono correlati. Un terremoto di alta magnitudo tenderà a produrre intensità più elevate in un'area più vasta. Tuttavia, la relazione non è diretta e dipende da molti fattori, come la profondità dell'ipocentro e le caratteristiche del terreno. Un terremoto profondo può avere una magnitudo elevata ma causare un'intensità minore in superficie rispetto a un terremoto superficiale di pari magnitudo.
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